Text by 大友 信彦（静岡ブルーレヴズ オフィシャルライター）
Photo by 静岡ブルーレヴズ / 谷本 結利（静岡ブルーレヴズ オフィシャルフォトグラファー）

１月１５日。静岡ブルーレヴズはヤマハスタジアムにブラックラムズ東京を迎えた。２０２３年最初のホームゲーム。そこには重要な使命があった。リーグワン２年目、チームが誕生して２年目のシーズン、静岡ブルーレヴズはいまだ勝利をあげられていなかった。
今節こそ勝利を。青いジャージーを来た誰もがその思いでピッチに立ったはずだ。

この試合にブルーレヴズは、前節までとは異なるメンバー構成で臨んだ。
前節、リザーブから今季初出場を果たしたＣＴＢヴィリアミ・タヒトゥアが先発に入り、マロ・ツイタマとパワフルなＣＴＢコンビを形成。ハーフ団は前節までのブリン・ホール／サム・グリーンのペアから田上稔／クリントン・スワートのペアに変更した。ＦＬには今季初登場となる若き猛タックラー、ジョーンズリチャード剛、ＷＴＢ１４にはルーキーシーズンだった２０１７年以来の公式戦出場となる吉良友嘉。プレシーズンマッチでキレのいいランを見せていた２８歳が、６年目で初の先発メンバー入りを果たした。
戦いぶりをみる限り、ブルーレヴズのチーム状態は悪くないはずだ。着実に成長は続けている。だが結果が出ないときには、何かの変化も必要だ――メンバーリストからは、堀川隆延ＨＣのそんな思いも伝わってきた。そして、新たにチャンスを得た選手はここで結果を出せば、自身のステージをあげられる。
一方、レヴズの心臓にして太い幹であるセットプレー、つまりラインアウトとスクラムを担当するフロントファイブは、前節を欠場したＰＲ伊藤平一郎が戻ってパワーアップ。必勝を期して、レヴズはブラックラムズ戦に臨んだ。

試合はレヴズのキックオフで始まった。開始早々、レヴズ２年目で初先発のＳＯスワートが分厚い胸板ごと相手ＳＨへ猛タックル。結果、相手を持ち上げる形になってしまい、危険なタックルと判定されてしまったが、抜擢組の決意を象徴する場面だった。このタックルを号令に、青いジャージーは出足のいいタックルでブラックラムズに刺さり続けた。４分には自陣ゴール前のラインアウトを日野－大戸の職人ペアが鮮やかに確保。ファーストスクラムでは相手の突っかけに冷静に対処してコラプシングを獲得。チームの根幹、セットプレーはこの日も好調だ。スクラムを組むたびに、ヤマハスタジアムには応援サウンドとしてヤマハスピリットの象徴、ＧＰマシンのエンジン音が鳴り響いた。ファンが声を出すのも難しい中で、エンジン音はレヴズの選手たちを奮い立たせた。

８分には相手ＣＴＢ、ワイルドナイツから移籍したウェールズ代表ハドレー・パークスに、レヴズの若きタックル職人ジョーンズリチャード剛が突き刺さってノックオンを勝ち取る。９～１２分には、自陣ゴール前でブラックラムズの波状攻撃を統率されたディフェンスで２１フェイズまで止め続け、ＦＬ杉原立樹のジャッカルでＰＫを獲得。そこから攻め返したブルーレヴズは１５分、ＰＲ伊藤のカウンターラックでボールを奪い、相手反則を誘い、相手ゴール前正面２２ｍで得たＰＫでショットを選択。スワートが冷静にキックを決めて３点を先制する。良い流れだ。

その後、ブラックラムズも１９分、ＦＢマッガーンがＰＧを返す。マッガーンは２０１８年度までヤマハ発動機ジュビロでプレーしていた元磐田の住人。ラムズのサポーターだけでなく、ヤマハスタジアムに駆けつけたレヴニスタのみなさんからも暖かい拍手が贈られた。対するレヴズの背番号１５、ファリアもまた、２季前までブラックラムズでプレーしていた。奇しくも両ＦＢが古巣との対決だった。結果として、この２人の出来が勝負を分けることになる……。

試合は拮抗した展開で進んだ。ブラックラムズは身長２０２㎝のストーバーグ、１９９㎝のグッドヒューの高さを武器にブレイクダウンで激しくファイト。ボールを出すと日本代表の若きＷＴＢメイン平らがスピードあふれるアタックでブルーレヴズに圧力をかけ続ける。それでもブルーレヴズは闘将クワッガ・スミスを先頭に粘り強いタックルとブレイクダウンワークで対抗し、ＰＫを奪えば日野－大戸の日本代表ペアが率いるラインアウトユニットで空中戦を支配して攻め込む。

チャンスが来たのは２３分だ。相手陣１０ｍ線付近のスクラムを押して得たＰＫから右２２ｍ線付近のラインアウトに持ち込む。得意のラインアウトからモールで攻めるには少し遠いか？　ここでブルーレヴズは、獲得したボールをＢＫへ展開。しかしラインアウトが解消される前にＣＴＢタヒトゥアが飛び出してしまいオフサイドの反則。流れを掴めそうで掴めない、じれったい展開だ。
逆に、ピンチを逃れたブラックラムズはレヴズ陣内に攻め込んでアタックを継続。ここで試合を左右する大きなプレーが出てしまう。自陣ゴール前１０ｍというエリアで、ラムズの１４メイン平が放ったパスにＦＢファリアが手を出してしまい、デリバレート（意図的な）ノックオンと判定され、イエローカードを出されてしまうのだ。

数的有利を得たラムズはここで一気に勢いづいた。２７分、レヴズゴール前のラインアウトからＦＷが密集でねじこみＴＭＯの末にこの試合最初のトライを決める。次のキックオフからもレヴズのレイトチャージから再びレヴズ陣に攻め込み、ＦＢのいないレヴズ防御ラインの背後を狙ったメイン平の巧みなキックから連続トライ。さらに３５分には自陣からマッガーンが５０／２２キックを成功させて攻め込むと、そのラインアウトからのサインプレーでＦＢマッガーンがトライ。レヴズが１人少なくなった１０分間、ＦＢのいなくなったスペースをことごとく突いたブラックラムズの巧みなアタックに、レヴズは３Ｔ２Ｃの１９点を失ってしまった。３－３で静かに進んでいた試合は、１０分間で３－２２と様相を変えてしまった。

レヴズが１５人に戻ったのは前半３８分。直後、ＰＫを得るとクワッガが迷わず速攻。すぐにツイタマ、リチャードが呼応してアタックをつなげ、相手陣深く攻め込んだレヴズは、ゴール前ラインアウトのチャンスを得る。大戸がラインアウトを確保し、レヴズはモールを組む……しかしこの場面、レヴズＦＷは相手の黒ジャージーを押し切ることはできなかった。ここでハーフタイムの笛。レヴズは３－２２という想定外の劣勢で前半を終えた。

後半、反撃を狙うレヴズはスタートからメンバーを入れ替えた。ＳＨ田上に代えてブリン・ホール。ＳＯスワートに代えて清原祥。
「今回の試合に向けて、今日の９番１０番の二人いい準備をしてきたけれど、プレッシャーの中でハーフ団としての実行力が足りなかったので、思い切って後半の最初から代えました。それによってゲームのスピードアップができた」

試合後に堀川ＨＣが振り返ったように、この投入はゲームの様相を変えた。後半開始早々、ハーフウェー付近でＰＫを得るとホールが速攻に出る。クワッガが反応して一気に敵陣侵入に成功。いったんは陣地を戻されるが、相手キックを捕ったＦＢファリアが汚名返上のカウンターアタック。ブレイクダウンでＰＫを得ると､清原のタッチキックは相手ゴール前６ｍへ。このラインアウトからのアタックで再びＰＫを得たレヴズはスクラムを選択。押してＰＫを得るともう一度スクラム。ここからレヴズはクワッガ、大戸、タヒトゥアと右サイドをえぐり、さらに桑野が突っ込む。このラックの背後のＤＦが薄くなった隙を見逃さなかったのが大戸だ。ラックからボールを拾い上げるや、両手でボールを抱えてゴールポスト右のインゴールへ飛び込んだ。清原のコンバージョンも決まり１０－２２。

さらに５２分。清原の敵陣深くへのキックをＷＴＢ矢富洋則が猛然とチェイス。カウンターに出た相手ＷＴＢメイン平の足下にジョーンズリチャード剛が刺さり、矢富がジャッカルに入ってＰＫを獲得する。矢富はここで無念の負傷退場となるが、変わってムードメーカーの鹿尾貫太がピッチへ。そして５６分、スクラムからフェイズを重ねたブルーレヴズはクワッガ・スミスがトライラインをこじあけた。清原のコンバージョンは外れたが１５－２２。ワンチャンスで追いつける７点差へと追い上げた。試合は残り２０分。

こうなればイケイケだ。一気にまくってしまえ――スタジアムのレヴニスタはみなそう思ったに違いない。だがラムズはここで取って置きのカードを投入する。昨季９位に終わったチームから唯一、ベストフィフティーンに選ばれたオーストラリア生まれのＳＯアイザック・ルーカスがピッチに入るのだ。リーグワン屈指の攻撃的司令塔がボールを持つと、ゲームのテンポが変わる。後半のスタートからレヴズが握っていたゲームの主導権がラムズに移る。６１分、ＨＯ日野のタックルで相手がこぼしたボールに反応して拾ったジョーンズリチャード剛がアンラッキーなペナルティーを科され、ラムズのマッガーンがＰＧ成功。６４分にも中盤の混戦で反則を犯してしまい、またマッガーンがＰＧ。気がつくと１５－２８。残り１５分でまた１３点差がついてしまった。

これではいけない――そんな思いを体で表現したのはブリン・ホールだった。相手コンバージョンが決まるやハーフウェーへ素早く走り、キックオフをゴロで転がしてクイックリスタート。ここではボールを奪えなかったが、アグレッシブな姿勢は流れを呼び戻した。６７分、ハーフウェーのスクラム。相手にプレッシャーをかけたところで足下からこぼれたボールをいったんは相手に奪われるが、相手が蹴ったボールがＷＴＢに回っていたツイタマの足に当たり、すぐにボールを拾ったツイタマが５０ｍ超を走り切ってトライを決める！　清原のコンバージョンも決まり、２２－２８。残り１０分で７点差、勝負はここからだ！

だが、そんな期待感は残念ながら裏切られた。直後のブラックラムズのアタックで、ＦＢファリアの相手ＷＴＢへのタックルが首にかかり、この試合２枚目のイエローカードで退場処分となってしまうのだ。難しい流れの試合をギリギリで保ってきたブルーレヴズだが、ラスト１０分で再び１４人に。この逆境を跳ね返す力は残っていなかった。７２分に４本目のＰＧをブラックラムズのマッガーンが決め、７７分には５本目のＰＧを成功。２２－３４の１２点差まで点差を広げた。何とか勝点１だけでも取りたいと必死に攻めるブルーレヴズだったが、１４人で攻めきる力はなかった。ボールはラムズが支配し、タイムアップのホーンと同時にタッチへ蹴り出して試合を終わらせた。レヴズは前節のブレイブルーパス東京戦に続き、勝点ゼロで敗れた。

４節を終えて０勝４敗。１２チーム中１１位。受け入れがたい数字が並ぶ。４節を終えた時点でのチーム総得点７８は（ブラックラムズと並び）最下位タイ。そして、昨季の第１３節の東京サンゴリアス戦以来、実際に戦った試合の連敗は７へと伸びた。

堀川隆延ＨＣは言った。
「非常に残念な結果になってしまった。いろんな要因はあるけれど、自分たちでイエローカード、レッドカードを出してしまい、８０分のうち２０分間を１４人で戦うことになった。これは自分たちに責がある。そういう部分は修正しなければいけない。同じようなペナルティーが続いていますから」
「これで４週、敗戦が続いているけれど、大事なのは自分たちのスタイルを見失うことなく、次の相手に向かって準備していくこと。ここからもう一回立ち上がれるかどうか、今はそういう状況だと思う。次の相模原ダイナボアーズ戦に向けて準備するしかない」

試合を振り返れば、２度のイエローカード、１４人で戦った２０分間は重かった。スコアは１４人で戦った２０分間に限れば０－２５。１５人対１５人で戦った６０分間は２２－９だったのだが……。
だが、そんな計算に意味はないのだ。前日、新昇格ながらブレイブルーパス東京を破ったダイナボアーズは、試合のラスト１０分、やはりイエローカードで１４人になり、一度は逆転されながら、１４人の集中しきった攻守で２つのＰＧを奪い返し、２３－１９の逆転勝ち。かつて東芝としてトップリーグの絶対王者に君臨した名門からの初勝利をあげたのだ。
 
次節、ブルーレヴズが戦う相手はそのダイナボアーズ。崖っ縁から反撃の狼煙をあげるには絶好の相手になるはずだ。いつもエナジーを贈ってくれるレヴニスタのみなさんのためにも。青いジャージーで日本一を勝ち取るために努力を重ねてきた自分たちのためにも。まずは勝利を掴み取ろう。＜了＞

大友 信彦（おおとも のぶひこ）
1962年宮城県気仙沼市生まれ。早大第二文学部卒。1985年からフリーランスのスポーツライターとして活動。『東京中日スポーツ』『Number』『ラグビーマガジン』などで取材・執筆。WEBマガジン『RUGBYJapan３６５』スーパーバイザー。ラグビーは1985年から、ワールドカップは1991年大会から2019年大会まで8大会連続全期間を取材。ヤマハ発動機については創部間もない１９９０年から全国社会人大会、トップリーグ、リーグワンの静岡ブルーレヴズを通じて取材。ヤマハ発動機ジュビロのレジェンドを紹介した『奇跡のラグビーマン村田亙』『五郎丸歩・不動の魂』の著作がある。主な著書は他に『釜石の夢～被災地でワールドカップを～』『オールブラックスが強い理由』（講談社文庫）、『読むラグビー』（実業之日本社）、『エディー・ジョーンズの日本ラグビー改造戦記』（東邦出版）など。