Text by 大友信彦(静岡ブルーレヴズオフィシャルライター)
Photo by 静岡ブルーレヴズ /谷本 結利（静岡ブルーレヴズ オフィシャルフォトグラファー）

4月19日、金曜日。ブルーレヴズは夕刻の東京・秩父宮ラグビー場に姿を現した。ＮＴＴリーグワン第14節、サンゴリアス戦はブルーレヴズにとって今季初の「金曜ナイター」。そしてこの試合にはもっと大きな意味があった。ブルーレヴズは前節、アイスタのスピアーズ戦で引き分け。プレーオフ進出へは、残り３試合すべてに勝ち、かつ上位にいる他チームが負けるというギリギリのところへ追い込まれていた。一方のサンゴリアスは、勝ちさえすればプレーオフ進出が決まる。高いモチベーションで向かってくるはずだ。レヴズにとっては難敵だが、それこそ望むところだ。厳しい戦いを重ねて強くなればこそ、多くの人に勇気を感じてもらえる。世界を魅了するラグビークラブになるというミッション達成に近づける。
 
前節からの先発変更は５人。ＰＲ１の茂原に替えて山下憲太。ＬＯのマリー・ダグラスに替えてチーム最長身203㎝のジャック・ライト。ＦＬ大戸に替えて前節大暴れのヴェティ・トゥポウ。ＳＨブリン・ホールに替えて岡﨑航大、ＷＴＢキーガン・ファリアに替えて槇瑛人という若い編成。先発から外れた５人のうち茂原と大戸、ホールはリザーブに下がり、前節の後半猛反撃の主役となったＨＯリッチモンド・トンガタマ、ＦＬショーン・ヴェーテー、ジョーンズリチャード剛、ＮＯ８シオネ・ブナ、ＣＴＢジョニー・ファアウリとともにインパクト要員として出番に備えた。

この日もうひとり、頼もしい男が帰ってきた。第５節のサンゴリアス戦で長内転筋腱断裂の重傷を負ってチームを離れていた主将のクワッガ・スミスが南アフリカから再来日。プレー復帰はまだながらチームに合流し、この日はジャケット姿ながらピッチサイドに出て、一緒に戦うぞと言わんばかりにウォームアップするメンバーの姿を見守った。

試合は夜の７時にキックオフ。先制したのはレヴズだった。12分、あわや先制トライを献上したかと思われた場面がＴＭＯの末、相手のスローフォワードと判定されピンチをしのぐと、自陣ゴール前のスクラムから敢然とアタック。左サイドをＣＴＢピウタウ、ＷＴＢツイタマ、ＦＬトゥポウが次々と前進、さらに右オープンに出したボールを持ったＦＢ山口楓斗が大きなスワーブを切って相手ＤＦをかわすとオフロードパスを受けた右ＷＴＢ槇瑛人がビッグゲイン。次のフェイズでＬＯ桑野詠真がハイタックルを受けＰＫを獲得すると、右のラインアウトからＦＬ庄司―ＳＯ奥村―ＷＴＢ槇でラック。次のボールを庄司―日野と絶妙なパスをつないでＮＯ８イラウアが無人のゴールラインに突き刺さった。奥村のコンバージョンも決まり７－０。ゲームキャプテン庄司のワークレートの高さと正確なスキルは見事だった。

対するスター軍団サンゴリアスはすぐに攻め返し、レヴズ陣に攻め込む。しかしレヴズはゴール前ラインアウトの相手モールでＦＬトゥポウがボールを強奪し、すぐさま自陣ゴール前からショートサイドを日野剛志がチャレンジ。キックダミーを交えて狭いスペースを切り裂いて突き進む……このプレーは日野のノックオンで終わったが、そんなことでレヴズはへこたれない。直後の相手ボールスクラムをＨＯ日野が先頭に立って組み勝ちＰＫを獲得するのだ！
ハーフタイム直前の38分には自陣ゴール前に攻め込まれたピンチでＣＴＢピウタウが相手パスをインターセプトしてそのまま独走。これはハーフウェーを越したところで相手タックルを受けて落球してしまうが、チャンスがあればどこからでも思い切ってチャレンジする。ミスが出てもへこたれずにすぐ取り返す。レヴズ戦士は、観る者の胸が熱くなるようなチョイスを次々と繰り出してくれる……！

とはいえ、サンゴリアスはトップリーグのラストシーズンからプレーオフに連続して出続けているトップチームだ。ハイレベルな個人技とパワフルなモールで前半25分、35分、そして後半早々の41分と着実にトライを重ね、レヴズは７－21と14点のビハインドを負ってしまった。

それでも、前節26点差を追いついたレヴズに「不可能」の文字はない。そして、不可能を「可能」にする使者たちが後半早々の49分にピッチに送り込まれた。ＮＯ８にシオネ・ブナ、ＳＨにブリン・ホール、ＣＴＢにジョニー・ファアウリ、ＰＲに茂原隆由――４人がピッチに送り込まれて最初のプレーだった。相手ゴール前のラインアウトをトゥポウが確保してモールを押し、相手のモールＤＦが割れた瞬間、トゥポウがショートサイドにボールを持ちだし、特大ストライドでゴールラインを突破そしてトライを返す。左隅の難しいコンバージョンを奥村が決める。14－21。

東京のど真ん中、神宮外苑、港区北青山の夜空に「ＧＯ！　ＧＯ！　ＲＥＶＳ！」の叫びがこだまする。その声量は、スタジアムＤＪに煽られたサンゴリアスファンの声よりも大きく感じられた。もはやどちらのホストゲームか分からない。それは、レヴズのスリリングでスペクタクルなアタックが中立のファンを、もしかしたら相手チームのファンまでをも魅了していたからではないか。ボールを持ったらどこからでもアタック。背番号に関係なく走り、キックを蹴り、スペースに向かって勝負する。そのすべてがチャレンジングであり、そのワクワク感が観る者を惹きつけて止まないのだ。
 
藤井監督はさらにカードを切る。51分ジョーンズリチャード剛、56分にはショーン・ヴェーテーと大戸裕矢をピッチへ投入。するとその直後だった。サンゴリアス陣22m線の左ラインアウトからモールを押しておいて、190cm92kgのトゥポウがパワーで、190cm132kgのヴェーテーがその体重で、186cm95kgのピウタウがスピードで次々と相手DFをえぐって作ったスペースに、レヴズ魂を象徴するベテラン大戸が走り込んだ。34歳のベテランが今季14戦目で初めてのトライを、最初のボールタッチで決める！

「トップリーグ時代からあわせて、これまで130何試合出させてもらっているんですが、ベンチスタートはヤマハでのファーストキャップ（2012年９月23日、対サニックスブルーズ＠富山）以来２度目なんです。ウォームアップのあとの気持ちの持って行きかたが分からなくて」
大戸は苦笑すると、続けた。
「チームのプランが『後半勝負』だったので、相手が何をしようとしているのか、どこにチャンスがありそうかを、他のリザーブのメンバーと話しながら観ていました。勉強になりました」
 
あらかじめ計画された後半の猛反撃。21－21と追いついたレヴズは、63分に再び攻め込み、ＰＫを得るとショットを選択。ＳＯ奥村が確実にキックを蹴り込み24－21と勝ち越す。サンゴリアスも66分にトライを取り消して再逆転するが、レヴズは73分、再び相手陣に攻め込んでＰＫを得るとＳＨブリン・ホールがタップキックから速攻。ファアウリ、トゥポウがゴール前をえぐったところでボールを持ったのは132kgのヴェーテーだ。相手タックルの圧力をスピンしてかわしながらインゴールに身体をねじこみ、トライを決める！　奥村のコンバージョンも決まり、31－28とレヴズがリードを奪った。

だがサンゴリアスもしぶとい。76分、レヴズ陣でＰＫを奪うと、強攻せずにショットを選択。31－31とみたび同点にする。
そして迎えた80分、タイムアップのホーンが響く中、自陣22m線付近で組まれたスクラムでレヴズＦＷは入魂のプッシュでＰＫを獲得する。キックで陣地を進め、左ハーフウェーのラインアウトからラストアタックでＦＷブナがブレイク。素早く出したボールをブリン・ホールがさばき、奥村からファアウリの手を経てパスがＦＢ山口へ送られた、と思ったときだった。ボールはパスコースに入ったサンゴリアスＦＢ松島の手に当たり、後方へ転がった。スタジアムが悲鳴に包まれる。
現代ラグビーではデリバレート（故意の）ノックオンと判定されそうなプレー。もしそうならレヴズにＰＫ、場合によってはイエローカードやペナルティートライも考えられる……だがレフリーの判定は「通常のノックオン」だった。あくまでも捕球に行っての落球であり、ペナルティーはなしと説明すると、試合終了とする長い笛を吹いた。
31－31、２週連続の引き分け。それもまったくの同スコア。そしてこの瞬間、レヴズのリーグワン2023－2024シーズンのプレーオフ進出の可能性が消滅した。

「ホントに勝ちたかったけど……最後、２試合連続で同点で終わってしまった。あとは最後の２試合で、しっかり成長して締めくくりたい」
試合後の記者会見で、藤井監督はそう口を開いた。
「選手交代はもともとのプラン通り。２トライ差くらいは織り込んでいて、後半の試合の流れやケガ人の状態を見ながら、インパクトのある選手を入れていくプランでした。サンゴリアスとの差はひとつひとつの精度の問題。ペナルティーの中身もそう。今日の若い選手にはまだ荒削りなところもあった」
 
藤井監督も選手たちも、最後の微妙な判定については口にしなかった。それもラグビーの一部だと知っているからだろう。ラグビーはレフリーに判定を委ねなければ成立しないのだ。
それも含めて、勝ちたかったが勝ちきれなかった。勝てなかったが負けもしなかった――きっとこれが、今のブルーレヴズの実力なのだろう。高校や大学で活躍した有名選手は多くないが、国内外のスター選手をズラリ並べたチームとも互角の勝負に持ち込める。スリリングなアタックで、諦めないディフェンスで、ギリギリの勝負に持ち込める。その戦いを確実な勝利に持って行けるだけの確実性は、残念ながらまだ身についていないけれど、シーズンを通じての成長度はきっとリーグワンのチームの中でも１・２だと思う。クワッガが離脱し、河田、家村、グリーンが戦列を離れた、そんな中でもチームは試合ごとに水準を高めていった。プレーオフという舞台は今年は消えたけれど、成長を示すチャンスはまだ残されている。

今シーズンの試合はあと２つ。第15節は大阪・花園での神戸スティーラーズ戦、そして第16節は本拠地ヤマスタにブレイブルーパス東京を迎える。
14節を終えて６勝６敗２分。勝点３３の８位。昨年の勝点３０はもう超えている。だが、現在の順位は過去２年と同じ「８位」だ。
 
レヴニスタはきっと進歩を認めてくれるだろう。だけどそこに安住してはいけない。プレーオフという目標は消えたけれど、ひとつでも勝点を増やして、ひとつでも高い順位でシーズンを締めくくることこそ、プロクラブという道を選んだレヴズの責務だ。残り２戦の重みは何も変わらない。秩父宮にこだました「ＧＯ！ＧＯ！ＲＥＶＳ！」の咆吼に報いるためにも。
ブルーレヴズよ、ラスト２戦、結果を残そう。

大友 信彦（おおとも のぶひこ）
1962年宮城県気仙沼市生まれ。早大第二文学部卒。1985年からフリーランスのスポーツライターとして活動。『東京中日スポーツ』『Number』『ラグビーマガジン』などで取材・執筆。WEBマガジン『RUGBYJapan３６５』スーパーバイザー。ラグビーは1985年から、ワールドカップは1991年大会から2019年大会まで8大会連続全期間を取材。ヤマハ発動機については創部間もない１９９０年から全国社会人大会、トップリーグ、リーグワンの静岡ブルーレヴズを通じて取材。ヤマハ発動機ジュビロのレジェンドを紹介した『奇跡のラグビーマン村田亙』『五郎丸歩・不動の魂』の著作がある。主な著書は他に『釜石の夢～被災地でワールドカップを～』『オールブラックスが強い理由』（講談社文庫）、『読むラグビー』（実業之日本社）、『エディー・ジョーンズの日本ラグビー改造戦記』（東邦出版）など。