Text by 大友 信彦（静岡ブルーレヴズ オフィシャルライター）
Photo by 静岡ブルーレヴズ / 谷本 結利（静岡ブルーレヴズ オフィシャルフォトグラファー）

12月25日、静岡ブルーレヴズはリーグワン２年目の２戦目、そして待ちに待ったホーム開幕戦の日を迎えた。
本拠地ヤマハスタジアムに迎えたのは埼玉パナソニックワイルドナイツ。昨季のリーグワン初代チャンピオンであり、トップリーグ最後のシーズンとなった2021年のチャンピオンでもある。2018年12月のトップリーグ順位決定戦、ＮＴＴコミュニケーションズシャイニングアークス（現浦安D-Rocks）戦で敗れたのを最後に、国内最高峰のトップリーグ～リーグワンを通じて負け知らずの絶対王者。だが、その連勝街道を止めるところへ最も近づいたチームが昨季の静岡ブルーレヴズだった。９ヵ月前の３月27日、日本平ＩＡＩスタジアムでの戦いは、終了直前までブルーレヴズがリードしながら残り１分を切ってからの逆転負けだった。そしてワイルドナイツはその後も勝利を続けたまま、この日を迎えた。無敵艦隊を止めるチャンスは再びブルーレヴズに巡ってきたのだ。

ブルーレヴズはこの試合に、開幕節のトヨタヴェルブリッツ戦から先発３人を変更。左ＰＲの泓に代えて河田和大、右ＷＴＢ14の伊東に代えてキーガン・ファリア、そして左ＷＴＢ11番には矢富洋則を入れ、マロ・ツイタマを初の右ＣＴＢ13番にコンバートした。2019年にヤマハ発動機ジュビロに加わったツイタマだが、ＣＴＢで先発するのは４年目で初めて。南アフリカ代表のデアレンデ、日本代表のライリーが並ぶワイルドナイツ強烈ＣＴＢ陣の対抗馬に、ブルーレヴズでもフィジカル最強ランナーのひとりをぶつけるという、堀川ＨＣが編み出したスペシャルプランだった。

14時30分。静岡を拠点に世界に挑んできたヤマハ発動機のMotoＧＰマシンが勇壮なエンジン音を響かせる中、ブルーレヴズの選手たちが入場した。迎えるのは、ヤマハ発動機ジュビロ時代からおなじみの応援アイテムである大漁旗を掲げた職場の皆さんだ。花道をくぐり抜ける選手たちの闘志はさらに燃え上がる。

試合はブルーレヴズのキックオフで始まった。
ワイルドナイツといえば逆転が代名詞だ。前半は無理に攻めずにキックで陣地を取り、相手に攻めさせながらディフェンスに注力し、相手の反則があれば無理せずＰＧで３点を狙ってくる。迂闊に攻めれば罠にはまり、点数でリードしても、気がつけばこちらの足が削られている。かといってこちらも省エネを目論めば、各国代表の猛者たちが容赦なく攻め立ててくる。全く厄介な相手だ。
試合は序盤、互いにチャンスを探りあうキック合戦で始まった。相手の背後にキックを蹴っては味方選手がチェイスして相手にプレッシャーをかける。相手のプレッシャーを避けながら主将のＦＢ奥村翔が、司令塔のサム・グリーンがキックを蹴り返す。単調に見えがちなキックの蹴り合いも、キックのコントロール、相手が捕りにくくなるような蹴り方、チェイスする選手のコース取り……相手が少しでも隙をみせれば一気に食らいつく――そんな緊迫した時間が続く。

ゲームが動いたのは９分だ。ブルーレヴズがアタックで落球したボールを拾ったワイルドナイツがキックで攻め込む。戻ったツイタマがクリアに蹴り出したタッチキックをワイルドナイツはクイックスローでピッチに戻す。オーストラリア代表51キャップを誇るワールドクラスのＷＴＢマリカ・コロインベテが静岡陣を突き進む――ここで立ちはだかったのが、レヴズの英雄、Ｎｏ８クワッガ・スミス主将だ。自陣ゴールを背負ったところでコロインベテにタックルを浴びせるとそのままボールを奪取。ターンオーバーすると瞬時に体を反転させてカウンターアタック。攻勢に出ていたワイルドナイツの選手たちと入れ替わって敵陣へ、一気に相手ゴール前まで約80ｍを単身ゲインするのだ！ヤマスタが揺れる！

このアタックはバッキングアップした相手のタックルに捕まった際に惜しくもノックオン。しかしクワッガの激走はレヴズ戦士の闘志に火をつけた。相手ボールのスクラムを猛然と押して相手コラプシングを勝ち取ると、レヴズはゴール前のラインアウトに持ち込む。

昨季、リーグワン最多のラインアウト獲得数を誇ったＬＯ大戸裕矢が鮮やかに捕球すると、着地と同時にクワッガにハンドパス。相手の芯をずらしたモールを押し込むと、サイドに持ち出したＦＬ庄司拓馬が体をスピンさせながらポスト右に持ち込んだ。

奥村のコンバージョンも決まり７－０。ブルーレヴズが先行した！

ワイルドナイツは直後の15分にＰＧチャンスを得るが、強風にあおられたのか日本代表の名手・松田力也がキックを失敗。その直前にはツイタマが猛タックルで埼玉のライリーにノックオンさせる場面もあった。24分にはブルーレヴズ陣22m線のラインアウトでワイルドナイツボールを大戸がスチール。しかし、ワイルドナイツはレヴズにプレッシャーをかけ続ける。26分にはワイルドナイツWTB竹山晃暉がトライ。31分には松田がＰＧを決め８－７と逆転する。

ブルーレヴズはハーフタイム直前、ディフェンスでＰＫを奪い、相手ゴール前のラインアウトに持ち込むが、痛恨のノットストレート。結局、１点ビハインドで前半を終えた。

だが、リードできずに折り返すのは悪いこととは限らない。チームが締まる。ハーフタイムを経て再開した試合、ブルーレヴズの戦いは厳しさを増していた。51分、ＷＴＢ矢富洋則の突破で相手ゴール前に攻め込むと、ワイルドナイツはたまらずペナルティー。ワイルドナイツはゴール前ラインアウトに持ち込むと、そのままモールをインゴールまで押し込みＨＯ日野剛志が左中間に押さえた。再逆転のトライ。9443人が詰めかけたヤマスタのスタンドが揺れる。奥村のコンバージョンも決まり14－８とリードを広げる。

試合はまだ30分残っている。このまま勝負が決まることはありえない。まして相手は逆転が看板のワイルドナイツだ。昨季のリーグワンＭＶＰに輝いた堀江翔太もピッチに入った。６点リードは何も保証しない。

だからこそ、ブルーレヴズは厳しい戦いを続けた。ワイルドナイツのアタックに執拗にプレッシャーをかける。いくつかの場面はディフェンスしたブルーレヴズ側のノックオンになったが、ワイルドナイツのアタックは継続せず、リズムを掴めない。否、掴ませない。61分、ワイルドナイツの南ア代表ＣＴＢデアレンデに南アフリカ代表のチームメイト、クワッガ・スミスが襲いかかりノックオンを誘う。直後にはパスを捕った相手ＳＯ松田力也にもクワッガが突き刺さりボールを奪い取る。休むことを知らず相手にプレッシャーをかけ、ボールを奪い続ける闘将クワッガの働きはチーム全体に浸透していく。キックに戻った松田力也にＷＴＢキーガン・ファリアとＦＬ庄司拓馬が襲いかかる。この場面はハイタックルと判定されたが、ブルーレヴズの集中は切れなかった。ボールが不規則にこぼれ、ワイルドナイツの最大の強さであるアンストラクチャーの局面になってもブルーレヴズは忠実かつ迅速に反応。67分には相手がラインアウトを捕球したところに大戸が腕をはたいてノックオンさせる円熟の技でしてピンチの芽を摘んだ。

時計が進む。ブルーレヴズが６点をリードしたまま試合は残り10分を切った。そしてブルーレヴズは勝利へ大きなチャンスを得る。74分、自陣ゴール前のラインアウトで相手にプレッシャーをかけてスローイングミスを誘い、ボールを奪取。ＷＴＢ矢富が自陣から蹴ったキックは相手陣22ｍ線を越えてタッチに転がり出た。50:22（フィフティ・トゥエンティトゥ）ルールが適用され、敵陣深くでブルーレヴズボールのラインアウトになった。

ブルーレヴズは日野－大戸の名コンビでラインアウトを捕るとそのままモールで前進。アドバンテージが出たところでＳＯグリーンはキックをチョイスするが、精度を欠き、捕球したファリアはそのままタッチに出てしまう。
そして仕切り直しのＰＫ。レヴズはここでショットではなくゴール前ラインアウトを選択する。ＰＫの位置が左隅、難しい位置だったのは確かだ。ラインアウトには自信があった。だがここで必殺を誇ったラインアウトに痛恨の乱れが出てしまう。さらにボールを失った焦りからか、相手ボールのブレイクダウンで、タックルしたツイタマがそのまま下がらずにボールに手を出してしまう。ペナルティーのみならずイエローカードが出てしまうのだ。

ＰＧの３点を加えれば勝利に大きく近づくところから一転、数的劣勢で迎えたラスト３分。こうなると「逆転のワイルドナイツ」は強い。ゴール前から大きく陣地を戻したラインアウトから10フェイズにわたって攻撃を継続。ブルーレヴズは勤勉にタックルを反復するが、１人足りない現実は重かった。ゴール前まで攻め込まれたブルーレヴズが反則を犯すと、ワイルドナイツはコロインベテがクイックスタート。ブルーレヴズのＤＦが立ち上がるよりも早く攻撃を継続し、堀江翔太が突き進んだラックを素早く出し、サイドを突いたＳＨ小山大輝がゴールラインに飛び込んだ。14-13。そして山沢拓也のコンバージョンが決まり、14-15。80分目でワイルドナイツがついにリードを奪った。試合再開のキックオフのあと、タイムアップのホーンが５秒早くなってしまうというアクシデントはあったが、勝負に影響はなかった。15－14。ワイルドナイツが１点差の勝利。

ブルーレヴズから見れば、昨季と同じ１点差の敗戦。だが、内容は昨季の日本平の戦い以上に濃い、勝利に近い戦いだった――だからこそ、悔しい。

「自分たちのスタイルを信じ切って戦った選手たちを誇りに思います」試合後の会見で、堀川隆延ＨＣは選手を称えた。「ゲームの中では、ショットするかしないかとか、ラインアウトが取れる取れないとかの綾はあったけど、自分たちのやるべきことを考えて選手たちが下した決断を支持します。勝てなかった理由はいくつかあるけれど、まだ２節が終わったばかり。目指している日本一が取れなくなったわけじゃない。このあと1週空きますが、これからすべての試合に勝利できるように準備をします」

クワッガ・スミス主将も率直に振り返った。
「ワイルドナイツは素晴らしいチーム。タフな試合になるのは分かっていた。試合の中では何度もチャンスを作ったけれど、いくつか誤った選択をして、チャンスを失った場面もあった。でも、素晴らしいラグビーを見せたこのチームを誇りに思います。私たちにとって自信を得る内容だった。ここからは、今取り組んでいることを研ぎ澄ませていきたい」

ブルーレヴズの2022-2023シーズンは開幕２連敗スタートとなった。２節終了時点の順位は昨季の最終順位を下回る10位。しかし、絶対王者を追いつめた戦いぶりに、指揮官もキャプテンも悲観してはいなかった。

もちろん、プロスポーツクラブである以上、チームの価値を証明するのは勝利だ。この日はヤマハスタジアムに集まった、9000人を超えるファンに、勝利というクリスマスプレゼントを届けることはできなかった。まして、絶対王者ワイルドナイツに４年ぶりの敗戦を味あわせる、リーグワンで初めてワイルドナイツを破るチャンスを目前で逃してしまった。まさしく大魚を逃した。

勝利以外が無価値なわけではない。だが、勝利の喜びをともに味わうことで、ファンとチームはさらに強い絆で結ばれ、地域に活気を呼び込む。笑顔をもたらす。レヴズの選手たちはその重みを理解している。

次こそは、レヴニスタのみなさんに勝利を、笑顔を、届けよう。
そして、一緒に、喜ぼう。＜了＞

大友 信彦（おおとも のぶひこ）
1962年宮城県気仙沼市生まれ。早大第二文学部卒。1985年からフリーランスのスポーツライターとして活動。『東京中日スポーツ』『Number』『ラグビーマガジン』などで取材・執筆。WEBマガジン『RUGBYJapan３６５』スーパーバイザー。ラグビーは1985年から、ワールドカップは1991年大会から2019年大会まで8大会連続全期間を取材。ヤマハ発動機については創部間もない１９９０年から全国社会人大会、トップリーグ、リーグワンの静岡ブルーレヴズを通じて取材。ヤマハ発動機ジュビロのレジェンドを紹介した『奇跡のラグビーマン村田亙』『五郎丸歩・不動の魂』の著作がある。主な著書は他に『釜石の夢～被災地でワールドカップを～』『オールブラックスが強い理由』（講談社文庫）、『読むラグビー』（実業之日本社）、『エディー・ジョーンズの日本ラグビー改造戦記』（東邦出版）など。