Text by 大友信彦(静岡ブルーレヴズオフィシャルライター)
Photo by 静岡ブルーレヴズ /谷本 結利（静岡ブルーレヴズ オフィシャルフォトグラファー）

３年目のリーグワンがいよいよ開幕した。
２０２３－２４の開幕カードは東芝ブレイブルーパス東京戦、場所は味の素スタジアム。静岡ブルーレヴズとして初めて乗り込むスタジアムだ。

この開幕戦に、藤井雄一郎新監督を迎えたブルーレヴズは新加入のチャールズ・ピウタウをＦＢに据える布陣で臨んだ。ＮＯ８には昨季再ブレイクしたマルジーン・イラウア。チームキャプテンの南アフリカ代表クワッガ・スミスはチームに合流から１週間とあってベンチスタート。ＳＨにはチーム最年長３８歳の矢富勇毅が先発し、昨季加入したブリン・ホールがベンチに控える。
 
相手のブレイブルーパスには今季、オールブラックスでワールドカップを戦ってきたばかりのビッグネームが加入。藤井監督が「世界選抜みたいなチーム」と評する強敵だ。

この日の気温は19度。開幕を祝うような季節外れの陽気のもと、試合はブレイブルーパスのキックオフで始まった。
 
キックオフから主導権を握ったのはブレイブルーパスだった。ブルーレヴズの蹴り返しからフェイズアタック。キックを含め９フェイズ攻め続けてノーホイッスルの先制トライをあげる。０－５。
 
先手を取られたレヴズだったが動揺はなかった。キックオフから相手陣に攻め込み、一度はノックオンでボールを失うが、相手の蹴り返しを捕ったＷＴＢ山口楓斗がカウンターアタックで攻め込み、相手がオフサイド。このＰＫから左ゴール前ラインアウトに持ち込むと、日野―大戸の33歳ペアのコンビネーションでボールを確保してモール。パワー自慢のブレイブルーパスＦＷを固まりになって押し込み、ＦＬ庄司拓馬、ＬＯマリー・ダグラスが圧力をかけてＤＦを集めたところで左に開いたＮＯ８マルジーン・イラウアへＳＨ矢富がパス。相手ＤＦの隙間を突いたイラウアが左中間インゴールにボールを押しつけた。
さらに難しいコンバージョンを、今季からキッカーを務めるＳＯ家村健太が鮮やかに成功。ブルーレヴズが７－５と逆転する。

レヴズはこれで勢いに乗った。直後の11分にはＦＬ庄司が相手ＦＢにタックルしてそのままボールを奪い、ＷＴＢ山口－ＣＴＢマフーザからパスを受けたゲームキャプテンのＷＴＢマロ・ツイタマが左サイドでキック＆チェイスで相手ゴール前へ走り込んでダイブ。トライか？　と思われたが判定は惜しくもタッチ。しかし相手ゴール前のラインアウトでプレッシャーをかけてミスを誘うと、相手ゴール前スクラムを猛プッシュ。ＰＫを奪うと再びスクラムを選択し、16分、スクラムサイドに持ち出したＮＯ８イラウアがインゴールを陥れた。連続トライ。再び家村がコンバージョンを決め、１４－５とする。

しかしブレイブルーパスは藤井監督が「世界選抜級」と評する才能集団だ。直後のキックオフからＮＺ代表ＳＯモウンガと日本代表ＷＴＢナイカブラの絶妙なコンビネーションで、ノーホイッスルでレヴズのインゴールを攻略する。これはＴＭＯの結果、オフサイドがあったとしてトライは認められず、命拾い。

素晴らしかったのはここからのリアクションだ。自陣10ｍ線付近のＰＫ。セオリーならキックでエリアを敵陣へ進めるところだが、最年長ＳＨ矢富勇毅はタップキックでクイックスタートし、ＳＯ家村が相手ゴール前にロングキックを蹴り込む。ここはブレイブルーパスのモウンガがゴール前まで戻りカウンターアタックを試みるが、レヴズのチェイスが勝った。モウンガからパスを受けた相手ＦＢへ、ＦＬ大戸裕矢が狙い澄ましたタックルでＰＫを獲得。相手ゴール正面20ｍのＰＧを家村が蹴り込み、20分、17－５までリードを広げた。

試合が始まって20分、光っていたのはレヴズのアグレッシブなアタックマインドだ。意欲的な速攻。相手タックルを受けそうな場面でギリギリのパス、あるいは受けた場面でのオフロードパス、いったんパスを放した選手が再びボールを持つループプレーを多用して、積極的にオーバーラップを作ろうとする。昨季までのレヴズは自信を持つセットプレーを武器にする一方で、ボールを持ってのアタックはシンプルだった。しかしこの２０２３－２４開幕戦では、ワールドカップ最多オフロードを決めたトンガ代表ピウタウがＦＢに入ったことも影響してか、果敢なオフロード、流れを止めないアタックにチャレンジする姿勢が目を引いた。

とはいえ、リーグワンの戦いは一筋縄ではいかない。23分、ブレイブルーパスはレヴズゴール前でラインアウトのチャンスを作る。ここはレヴズが必死のディフェンスで耐えるが、スクラムから蹴り返したボールをカウンターアタックで繋がれトライを献上。さらに30分、38分にもトライを許し、17－22と再逆転されてしまう。
 
しかしレヴズはしぶとかった。ホーンが鳴った後の42分、ブレイブルーパスに新加入したオールブラックスＦＷフリゼルをＣＴＢマフーザが倒すとＨＯ日野剛志、ＦＬ大戸裕矢が２人がかりでジャッカルに入りＰＫを獲得。家村が左中間43ｍのＰＧを決め、20―22と追い上げてハーフタイムを迎える。 

そして後半、レヴズはチームキャプテンのクワッガ・スミスを投入。
「クワッガは合流してからまだ時間が短いし、彼が来る前からブレイブルーパス戦の準備をしていたので（ベンチスタートから後半投入は）予定通り」と藤井監督は説明したが、世界を制した闘将はピッチに入るとすぐに見せ場を作った。家村の蹴った後半キックオフのボールをブレイブルーパスＦＷが持つと、いきなりジャッカルでＰＫを獲得。試合再開から僅か20秒の早業に、１万１５５３人を飲み込んだスタジアムがどよめく。

正面40ｍのＰＧを家村が落ち着いて蹴り込む。今季から「人生初」のプレースキックに取り組んでいる家村が５度のキックすべてを成功させ、ブルーレヴズが23-22と逆転に成功する。直後の42分には、クワッガと同時に投入されたルーキーＣＴＢ伊藤峻祐の果敢なタックルからＦＬ庄司拓馬がターンオーバーをみせる。後半勝負のシナリオがくっきりと像を結び始めた――そう思った矢先だった。投入したばかりの伊藤の次のタックルが逆ヘッドになったところへ相手選手の膝が入り、ＨＩＡ（頭部負傷アセスメント）で一時退場、のちに正式交替。ＢＫもうひとりのリザーブ矢富洋則がピッチに入る。これが交替戦略に影響を与えてしまった。後半のゲームマネジメントを担うはずのブリン・ホールを投入するには、カテゴリーＢかＣの外国出身選手を誰か下げなければいけないが、ＢＫの選手は使い切ってしまい、ＣＴＢタヒトゥア、ＦＢピウタウは下げられない。残るＬＯダグラスは１９８㎝の最長身。身長２ｍ超のツインタワーを擁するブレイブルーパスを相手にはそうそう下げられない。残る約35分、レヴズは難しいマネジメントを強いられることになった。

そこへ、ブレイブルーパスが猛攻を仕掛ける。55分、クワッガのタックルのあとの密集でＦＷが反則を科されて攻め込まれ、逆転トライを献上。続く58分には、クワッガが相手キックをチャージしながらそのボールが相手ＦＷにすっぽり入り、そこからボールを繋がれて連続トライを奪われてしまい、23－36まで点差を広げられる。
 
だがレヴズは、今季就任した藤井監督が再三口にしていた「しぶとさ」を見せる。相手ＤＦのプレッシャーを受けながらもショートパスを繋ぐアタックにチャレンジ。我慢してフェイズを重ね、60分すぎに相手ゴール前へ侵入。このラインアウトは相手ＤＦの頑張りでモールを押し切れずにアンプレアブル。さらに相手ボールのスクラムで反則を取られて陣地を戻されるが、そのラインアウトでダグラスが相手２ｍジャンパーと競り合って相手ボールをスチール。ここから途中出場のリッチモンド・トンガタマ、ＷＴＢ山口楓斗が前進を重ね、ツイタマが作ったラックのサイドを再びボールを持ったトンガタマがブレイク。相手タックラー２人を引きつけたところへ疾風と化して走り込んだのはクワッガだった。トンガタマからのパスを受けると、相手タックルをはじき飛ばして（ここへ来たのも相手オールブラックスのモウンガだった！）ゴールポスト下にトライ。家村がコンバージョンを蹴り込み、30－36。ワンチャンスで逆転できる６点差だ。

だが、これが限界だった。前半から攻守に全開で飛ばしてきたレヴズ戦士たちの足に疲労が溜まる。29分、相手アタックのボールをクワッガがカットしたが、そこからのアタックで痛恨の再ターンオーバー。連続する攻守の切り替わりに足がついていけず、またトライを許してしまう。さらに、タックルにブレイクダウンに奮闘してきたＬＯ桑野詠真が足を痛め、八木澤龍翔と交替。これでブリン・ホールを入れるオプションが事実上消えてしまった。それでも最後の10分間、レヴズ戦士たちは諦めずに相手ゴールを目指し続けた。72分にはＷＴＢ矢富洋則のハイボールキャッチからピウタウ、ツイタマが相手ゴールラインに迫るが、惜しくもノックオン。さらにスクラムで微妙な反則を科され、自陣に戻されたところでフルタイムを告げるホーンが鳴った。ブレイブルーパスがタッチにボールを蹴り出し、試合は終わった。

「最後は何とか食らいついていこうとしたけど、相手には経験豊富な選手が多くて、試合をひっくり返すところまではいけなかった」
試合後の会見で、藤井監督はそう唇を噛みながら「やりたいことは７割くらいできた。この試合に向けて厳しい練習をしてきて、選手は頑張ってくれた。試合には勝てなかったけれど、１試合１試合強くなっていけばいい。決して悲観してはいません」と言った。
 
その思いは闘将クワッガも同じだった。
「ワールドカップの決勝から１ヵ月ラグビーをしていなかったから難しいところはあったけれど、40分プレーできたこと、パフォーマンス自体には満足している。藤井監督は、選手同士がお互いのために身体を張れる空気感を作ってくれる素晴らしいコーチだ。これからのシーズン、チームが変わっていくことが楽しみだ」

開幕戦に勝てなかったのは悔しいが、レヴズが変身しつつあることははっきりと見て取れた。真摯な取り組みを続けていけば、きっと成果が出る――そう期待させるものがこの日の青ジャージーからは伝わってきた。
 
２０２３－２４。ブルーレヴズはきっと、ここから強くなる。その先には、昨季とは違う景色が待っているはずだ。

大友 信彦（おおとも のぶひこ）
1962年宮城県気仙沼市生まれ。早大第二文学部卒。1985年からフリーランスのスポーツライターとして活動。『東京中日スポーツ』『Number』『ラグビーマガジン』などで取材・執筆。WEBマガジン『RUGBYJapan３６５』スーパーバイザー。ラグビーは1985年から、ワールドカップは1991年大会から2019年大会まで8大会連続全期間を取材。ヤマハ発動機については創部間もない１９９０年から全国社会人大会、トップリーグ、リーグワンの静岡ブルーレヴズを通じて取材。ヤマハ発動機ジュビロのレジェンドを紹介した『奇跡のラグビーマン村田亙』『五郎丸歩・不動の魂』の著作がある。主な著書は他に『釜石の夢～被災地でワールドカップを～』『オールブラックスが強い理由』（講談社文庫）、『読むラグビー』（実業之日本社）、『エディー・ジョーンズの日本ラグビー改造戦記』（東邦出版）など。